慶応三年六月九日、龍馬は土佐藩船「夕顔丸」の船上にいた。長崎から京都に急ぐ旅であった。同乗者は土佐藩参政後藤象二郎や海援隊士陸奥陽之助、長岡謙吉らである。何のために急ぐのか。風雲告げる京の状勢、一触即発の幕府と薩長の戦いを一大奇策をもって回避させるためである。その奇策とは「大政奉還」、十五代三百年続いた徳川の政権を朝廷にかえし奉る。それ以外に、内戦とそれにつながる外国侵略を防ぐ方法はないという龍馬の案であった。それを土佐藩から一橋慶喜将軍に提案させようとする急ぎ旅であった。
途上、龍馬は、無血革命成就後の新政体のあり方を説く。政治の方法を持たない朝廷のためでもあり、毛利将軍、島津将軍などという旧態依然の体制の成立を未然に防ぐためでもあった。
策は八つ、一言でいえば“天皇をいただいた民主政体（デモクラシー）”の実現である。

一、天下の政権を朝廷に奉還せしめ、政令宜しく朝廷より出づべき事。
一、上下議政局（議会）を設け、議員を置きて万機を参賛せしめ、万機宜しく公議に決すべき事。
一、有材の公卿諸侯及び天下の人材を顧問に備え官爵を賜ひ、宜しく従来有名無実の官を除くべき事。

続いて外交条約のこと、憲法制定のこと、海軍拡張のこと、防衛のこと、金銭レートのこと、が述べられ、長岡謙吉が文章化する。そしてあとがきで、公明正大の道理に基づき、一大英断を以て天下と更始一新せん、と結ぶ。
この船中八策は「薩土盟約」や「大政奉還に関する建白書」の基案となり、明治新政府の綱領「五ヶ条の御誓文」につながるものであるが、抽象的な御誓文に比べるとより具体性のあるものといえる。
しかし、龍馬の願いは維新政府において十分に実現されるものではなかった。貴族院、衆議院より成る帝国議会が開院するのは、龍馬死後二十三年、明治二十三年のことであった。

●「船中八策」＜「坂本龍馬全集（全一巻）」より（監修：平尾道雄　編集・解説：宮地佐一郎　発行所：光風社書店　昭和53年5月30日発行）＞

一、天下の政権を朝廷に奉還せしめ、政令宜しく朝廷より出づべき事。
一、上下議政局を設け、議員を置きて万機を参賛せしめ、万機宜しく公議に決すべき事。
一、有材の公卿諸侯及び天下の人材を顧問に備え官爵を賜ひ、宜しく従来有名無実の官を除くべき事。
一、外国の交際広く公議を採り、新に至当の規約を立つべき事。
一、古来の律令を折衷し、新に無窮の大典を撰定すべき事。
一、海軍宜く拡張すべき事。
一、御親兵を置き、帝都を守衛せしむべき事。
一、金銀物貨宜しく外国と平均の法を設くべき事。

以上八策は、方今天下の形勢を察し、之を宇内万国に徴するに、之を捨て他に済時の急務あるなし。苟も此数策を断行せば、皇運を挽回し、国勢を拡張し、万国と並行するも、亦敢て難しとせず。伏て願くは公明正大の道理に基き、一大英断を以て天下と更始一新せん。